Bildhauerei hat nichts mit der Misshandlung eines Bildes zu tun. Bildhauerei bezeichnet vielmehr eine kunsthandwerkliche Tätigkeit, die sehr viele Ansprüche an den ausführenden Bildhauer stellt. Der Mensch begann schon früh mit einer rudimentären Art der Bildhauerei. Man kann zum Beispiel die sogenannten Faustkeile aus der Steinzeit als die Anfänge der Bildhauerei bezeichnen. Natürlich waren diese Faustkeile keine künstlerischen Skulpturen sondern Werkzeuge, aber diese Werkzeuge bestanden immerhin aus bearbeitetem Stein. Ein Bildhauer muss seine Werke nicht zwangsläufig aus Stein fertigen. Er kann auch auf andere Materialen zurückgreifen, wie zum Beispiel Holz oder auch Metalle.
Beschäftigt man sich wieder mit der Steinzeit, so kann man den Fortschritt, den die Bildhauerei schon zu dieser Zeit genommen hat, daran erkennen, dass die Menschen irgendwann damit begannen Knochen oder Steine mit Gravuren und Mustern zu verzieren. Selbst auf Werkzeugen fand man diese Spuren. Da diese Gravuren für die Funktion des Werkzeugs keinerlei Bedeutung haben, kann man mit Fug und Recht behauptet, dass das auf jeden Fall als die Geburtsstunde der Bildhauerei zu bezeichnen ist. Diese sehr frühen Generationen von Bildhauern hatten zwar ihre eigenen Probleme, doch unterscheiden diese sich teilweise schon deutlich von den Problemen heutiger Bildhauer. Ein großes Thema heutiger Bildhauer ist die Taubenabwehr.
Denn Statuen, und hier vor allem die großen Exemplare, stehen meistens auf offenen Plätzen in Städten. Sie werden zu Ehren bekannter Persönlichkeiten von den Städten aufgestellt. Sie sollen zumeist Dankbarkeit wegen großer Verdienste für die Stadt oder das Land ausdrücken. Auch die sogenannten Kriegsdenkmäler gehören in diese Kategorie. Aber unter Bildhauerei versteht man nicht nur Statuen. Auch sogenannte Reliefs gehören in diese Kategorie. Ein Relief ist ein Kunstwerk, das man am ehesten als dreidimensionales Bild beschreiben kann. Reliefs findet man häufig an Kirchen oder öffentlichen Gebäuden. Aber auch an dem ein oder anderem privaten Gebäuden kann man so ein Relief finden.
Ein Relief wird meistens aus einer Steinplatte gefertigt, aber auch andere Materialen wie zum Beispiel Holz oder Metall werden dafür verwendet. Aus einer planen Platte werden vorsichtig Strukturen herausgearbeitet, bis man das fertige Relief hat. Reliefs werden teilweise auch für Grabsteine verwendet. Statuen auf Grabmälern findet man eher selten, da sie in der Herstellung zu aufwendig und kostenintensiv sind. Statuen erfüllen verschiedene Zwecke. Neben der oben bereits genannten Verwendung als Denkmal, können Statuen auch als politisches Mittel eingesetzt werden, etwa um die Macht einer oder mehrerer Personen zu demonstrieren. Umgekehrt kann durch den medienwirksam inszenierten Sturz einer Statue auch die Entmachtung eines Diktators oder eines Regimes demonstriert werden.